表面活性剂（Surfactant）是一类重要的精细化学品，当它们在水溶液中以很低的浓度溶解，或分散时，优先吸附在溶液的表面或其他界面上，使表面或界面自由能（或表面张力）显著地降低，改变体系的界面状态；当它达到一定浓度时，在溶液中缔合成胶团，因而，它直接地产生润湿或反润湿、乳化或破乳、发泡或消泡、分散、加溶和洗涤作用；间接地产生平滑、匀染、杀菌、防锈和消除静电等作用。
表面活性剂的分子一般是由疏水基和亲水基两部分组成故称它为两亲性化合物。
分子中具有不对称的结构，一部分易溶于水，具有亲水性质，称作亲水基，常见基团有羧基、硫酸基、磺酸基、磷酸基和季铵基等；另一部分不溶于水而易溶于油，具有亲油性，称作亲油基，也称疏水基，一般是含有 C8~C18碳的直链烃（芳香），如碳氡链、碳氟链、聚硅氧烷以及聚氧丙烯基等
双子表面活性剂和生物表面活性剂，分子具有至少两个以上亲水基团（极性基团），或至少两个以上亲油基团（碳氢链、碳硅链或碳氟链），并在亲水基团或靠近亲水基团通过化学键联结而成的，称为双子表面活性剂
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