表面活性剂（Surfactant）是指能在界面形成界面膜，又能在溶剂中形成胶团，同时能够显著减少水的表面能的物质。离子型表面活性剂（包括阳离子表面活性剂与阴离子表面活性剂）、非离子型表面活性剂、两性表面活性剂、复配表面活性剂、其他表面活性剂等。
表面活性剂分为离子型表面活性剂（包括阳离子表面活性剂与阴离子表面活性剂）、非离子型表面活性剂、两性表面活性剂、复配表面活性剂、其他表面活性剂等。
表面活性剂溶液中，表面活性剂的浓度达到一定值后，表面活性剂分子会形成各种有序的组合体称之为胶束。胶束化作用或胶束的形成是表面活性剂溶液十分重要的基本性质，一些重要的界面现象都与胶束的形成有关。在某些条件下，表面活性剂还会出现反胶束的状态。
表面活性剂与蛋白质相互作用：蛋白质包含非极性、极性和带电基团，许多两亲分子均可以与蛋白质发生各种作用。表面活性剂在不同条件下可形成具有不同结构的分子有序组合体，如胶束、反胶束等，其分别与蛋白质相互作用也不同。而非离子型表面活性剂主要通过疏水力与蛋白质发生作用，其疏水链与蛋白质的疏水基团之间的相互作用对表面活性剂和蛋白质的结构和功能都能产生一定的影响。因此，表面活性剂的类型、浓度和体系环境决定了表面活性剂是使蛋白质稳定还是失稳，聚集还是分散。
表面活性剂的浓度很低时，水表面上活性剂的分子很少，水的表面张力下降不多。稍稍提高活性剂的浓度，活性剂分子开始聚集在水的表面上，使水的表面张力显著下降，同时，水中的活性剂也开始聚集而形成少量胶束。继续提高活性剂的浓度，水－油界面上活性剂的分子很多，可形成密集排列的单分子膜，水面以下的胶束增大成球状，水的表面张力降到更低值。进一步提高活性剂的浓度，由于水面已形成密集排列的单分子膜，状态不会再有显著的改变，水面以下的球状胶束增多，水的表面张力不会再有明显的降低。
因此，水中加入少量表面活性剂即可使其表面张力显著降低，达到一定的临界值后，表面张力的变化就很小。实际应用时，一定要经过试验、优化表面活性剂的加入量，将其严格地控制在更佳的范围内。
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